Главная тема Гончарова — человек в состоянии внутреннего застоя и столкновение этого состояния с движущимся миром. Он внимательно смотрит на быт, привычки, воспитание и среду, из которых вырастает характер. Самый известный его роман — «Обломов», ставший почти нарицательным названием определённого типа личности. Кроме него важны «Обыкновенная история», где показан конфликт наивных ожиданий и реальности, и «Обрыв», более сложный и философский роман о выборе, вере и ответственности.

Интерес к Гончарову держится не только на «обломовщине». Он пишет спокойным, ясным языком, без резких эффектов, но с очень точным психологическим прицелом. Его герои часто ничего не совершают внешне, зато внутри них происходит медленное и болезненное движение. Гончаров особенно хорошо чувствует инерцию жизни, страх перемен и соблазн удобного существования, поэтому его тексты неожиданно легко читаются и сегодня, когда тема усталости и откладывания жизни никуда не делась.